כאשר מדברים על ההשפעה הרוסית על דעת הקהל העולמית, מדברים על אנשים: למשל, מהם האינטרסים שפוטין מעוניין להשיג, או, לחלופין, כיצד האנשים שמקבלים את התעמולה הפרו-רוסית מגיבים לה. עם זאת, כאשר מדברים על הפעילות הרוסית באינטרנט וברשתות החברתיות, כדאי לדעת שלא רק בני אדם מעורבים בה- חלק גדול מהמסרים שהציבור ברחבי העולם מקבל מהרשתות החברתיות לא מופץ על ידי בני אדם, אלא דווקא על ידי רובוטים.
כיצד זה קורה?
בדרך כלל, פרופילים ברשתות החברתיות, מופעלים על ידי בני אדם- בני אדם הם אלו שמעלים פוסטים בפייסבוק, מצייצים בטוויטר, משתפים תכנים וכו'. ישנם מקרים, שבהם כל הפעילות הזו נעשית ללא מגע יד אדם, אלא מתנהלת באופן אוטומטי ועצמאי לחלוטין- הפוסטים מועלים באופן אוטומטי בזמנים קבועים מראש, לדוגמה. פרופיל שכזה נקרא social bot, או socbot. אם התיאור הזה נשמע לכם כמו מדע בדיוני, ייתכן שהתיאור הבא יעזור לכם להבין קצת יותר טוב למה הכוונה: לפעמים כשאתם נכנסים לאתר מסוים, נפתח לכם בצד חלון שיחה אוטומטי, שבו נציג שירות, כביכול, מעוניין לפתוח אתכם בשיחה על מנת לעזור לכם. אותו נציג שואל אתכם שאלות, אתם עונים לו תשובות ועל סמך התשובות הללו, ה"נציג" שואל אתכם שאלות נוספות או שהוא נותן לכם מענה אחר. עכשיו, תתארו לעצמכם שאותו נציג שירות אוטומטי הוא למעשה חשבון פייסבוק שפועל באופן אוטומטי ומפיץ מסרים באופן עצמאי.
למה זה טוב?
אם נחזור למקרה הרוסי, שבו נעשה שימוש בפרופילים אוטומטיים שכאלו, נוכל להבין את הערך הגדול, מבחינת הרוסים, בכלי הזה. כאשר הרוסים מעוניינים לפנות לקהל בוחרים במדינה מסוימת על מנת להשפיע על דעתה, הם צריכים להפיץ מסרים בכמויות גדולות לקהל יעד של מיליוני איש, לאורך זמן (בארה"ב, קהל היעד הזה נאמד בכמעט מאה מיליון איש). עם כל המסירות של אזרחים רוסיים שהפיצו מסרים תעמולתיים מטעם הממשל, ישנו גבול מספרי להיקף התכנים שהם מסוגלים לכתוב לאורך זמן. לכאן נכנסים ה-socbot- חשבונות כאלו מסוגלים לכתוב ולהפיץ כמות הרבה יותר גדולה של מסרים בפרק זמן הרבה יותר קצר.
עד כמה גדול ההבדל הכמותי? הוא יכול להיות דרמטי.
בשנת 2017, מרכז המחקר של נאט"ו ביצע מחקר על פעילותם של פרופילים אוטומטיים שנהגו להפיץ תעמולה פרו-רוסית במספר מדינות במזרח אירופה. כאשר החוקרים מנו את היקפי המסרים שהפיצו פרופילים אנושיים לעומת פרופילים אוטומטיים, נמצא שהפרופילים האוטומטיםם כתבו פי שלושה עד פי שמונה יותר מסרים מהפרופילים האנושיים.
מה שמשדרג עוד יותר את יכולת פעילותם של החשבונות האוטומטיים היא היכולת שלהם לפעול ביחד- כלומר, מספר חשבונות אוטומטיים מסוגלים להגיב זה לזה ולהפיץ את מסריו זה של זה. מדובר, למעשה, על רשת של חשבונות אוטומטיים, שנקראת botnet או social botnet. היכולת הזאת מעצימה עוד יותר את פעילותו של כל חשבון אוטומטי, מאחר והתפוצה של כל חשבון כזה מרקיעה שחקים.
במרוצת הזמן, התברר כי חלקם של חשבונות אוטומטיים בהטיית דעת קהל באירועים פוליטיים שונים ברחבי העולם הוא ניכר- החשבונות הללו הפיצו תעמולה לטובת מגוון גורמים וסיבות שרוסיה חפצה ביקרם- החל מתמיכה במועמדותו של טראמפ בבחירות בארה"ב, דרך תמיכה ביציאה מהאיחוד האירופי במהלך משאל העם בבריטניה ועד לתמיכה במפלגות ימין בבחירות שהתקיימו בשבוע שעבר באיטליה.
מה אפשר לעשות מולם?
ישנם מספר כלים פשוטים, שיכולים לסייע, הן לאנשים מן השורה והן למומחי טכנולוגיה, לזהות האם החשבון שהם רואים הוא חשבון של אדם אמיתי או חשבון של רובוט. כלי אחד שמשמש בזיהוי הוא תמונת הפרופיל- בדרך כלל, תמונות הפרופיל של פרופילים אוטומטיים יהיו תמונות סתמיות, לא כאלו של אדם אמיתי (עם זאת, היו כבר מקרים של "גניבת זהות" על ידי הרובוטים הללו, כך שלא מדובר בכלי ודאי). אמצעי נוסף הוא בחינת מספר החברים של החשבון החשוד- במידה ומספר החברים של הפרופיל החשוד גדל באופן מהיר בפרק זמן קצר, ישנו חשד שמדובר בחשבון אוטומטי.
